O shelf life ou "vida de prateleira" de um produto alimentício é o período de tempo decorrido entre a produção e o consumo, no qual este “tempo” se caracteriza pelo nível satisfatório de qualidade avaliado pelo valor nutritivo, sabor, odor, textura e aparência. Os principais parâmetros envolvidos no estudo e estimativa da vida de prateleira são:

 

• qualidades sensoriais ou estéticas, tais como cor, sabor, aroma, textura/crocância e aparência geral, alterados por reações físico-químicas;

• valor nutritivo, avaliado pelas concentrações de proteínas, vitaminas, sais minerais, etc, também passíveis de alterações por reações físico-químicas;

• crescimento microbiano;

• ação enzimática;

• infestação de insetos.

 

Os estudos de estimativa da vida de prateleira podem ser realizados nas condições de conservação normais, ou seja, à temperatura ambiente, resfriado ou congelado. Para um alimento que possui uma vida de prateleira de meses ou até anos, pode-se fazer um estudos de vida de prateleira acelerado, no quais são usadas temperaturas e umidades relativa do ar (UR) mais elevadas, de forma a “acelerar” as reações físico-químicas responsáveis pelo envelhecimento do produto.

Para estes estudos a Food Intelligence dispõe de estufas climáticas programáveis que podem trabalhar a temperaturas que variam da ambiente até 50º C e UR do ar de 30 a 90%. Por exemplo, produtos lácteos embalados em materiais permeáveis ao vapor de água e ar, quando mantidos uma semana a 37º C e UR do ar de 70% experimentam um envelhecimento igual ao que passariam se estivessem mantidos a temperatura ambiente por um mês.

De forma semelhante dispomos de uma conservadora cíclica (freezer) e uma geladeira programáveis,  para estudos semelhantes de produtos conservados congelados ou resfriados, respectivamente.

Estes equipamentos (estufas, conservadora cíclica e geladeira programáveis) também são usados em estudos para avaliação de embalagens submetidas em condições de stress, por exemplo, àquelas usadas em produtos/alimentos  comercializados em regiões de temperatura e UR do ar elevadas, tais como as observadas na Amazônia.